在正式学习正则表达式之前，我们先来了解下操作系统中的文件操作。我们都知道，sitemap.xml(这是一个网站地图文件，如果有兴趣，可以使用 https://www.helay.net/products/sitemap 生成你自己网站地图) 是一个文件名，但如果你用过 Unix 或者 DOS/Windows 的话，就会知道 *.xml 能够用来选择多个文件。在此类文件名（称为“文件群组” file globs 或者“通配符” wildcards）中，有些字符具有特殊的意义。星号表示“任意文本”，问号表示“任意单个字符”。所以文件群组 *.xml 以能够匹配字符 * 符号开头，以普通文字 .xml 结尾，所以，它的意思是：选择以任意文本开头，以.xml 结尾的所有文件。
大多数系统都提供了少量的附加特殊字符，但总的来说这些文件名模式(filename pattrens)的能力还很有限。不过这些只涉及到文件名，所以已经够用了。 不过，处理文本就没有这么简单了，所以一种“通用的模式语言”(generalized pattren language)已经发展起来，功能强大，描述能力很强，可以用来解决各种问题，它就是“正则表达式”（regular expression）。
完整的正则表达式由两种字符构成。特殊字符（例如文件名例子中的*）称为“元字符”（metacharacters），其他为“文字”（literal），或者是普通文本字符。 为了便于理解，我们可以把正则表达式想象为普通语言，普通字符对应普通语言中的单词，而元字符对应则是语法。根据语言的规则，按照语法把单词组合起来，就会得到能传达思想的文本。
有这样一个时候，我需要统计邮件中所有的来信，因为有很多重复的，如果要一个一个统计，这将是一件非常可怕的事。于是我用这样一个正则来处理 /^(from|subject):/i，可以获取到所有以 from: 或者 subject: 开头（不区分大小写）的文本。